Ácidos graxos
Em geral, um ácido graxo consiste em uma cadeia linear de um número par de átomos de carbono, com átomos de hidrogênio ao longo da cadeia e em uma extremidade da cadeia e um grupo carboxila (“COOH”) na outra extremidade. É esse grupo carboxila que o torna um ácido (ácido carboxílico).
Se as ligações carbono-carbono forem todas simples, o ácido está saturado; Se alguma das ligações for dupla ou tripla, o ácido é insaturado e é mais reativo. Alguns ácidos graxos têm cadeias ramificadas; outros contêm estruturas em anel (por exemplo, as prostaglandinas). Os ácidos graxos não são encontrados no estado livre na natureza; eles geralmente existem em combinação com glicerol (um álcool) na forma de triglicerídeos.
Entre os ácidos graxos mais amplamente distribuídos estão os ácidos graxos de 16 e 18 carbonos, também conhecidos como ácido palmítico e ácido esteárico, respectivamente. Os ácidos palmítico e esteárico são encontrados nos lipídios da maioria dos organismos. Em animais, o ácido palmítico é responsável por até 30% da gordura corporal.
Muitos animais não conseguem sintetizar o ácido linoléico (um ácido graxo ômega-6) e o ácido alfa-linolênico (um ácido graxo ômega-3). No entanto, esses ácidos graxos são necessários para os processos celulares e a produção de outros ácidos graxos ômega-3 e ômega-6 necessários. Portanto, por serem ingeridos por meio da dieta, são chamados de ácidos graxos essenciais. Os ácidos graxos ômega-6 e ômega-3 derivados do ácido linoléico e do ácido alfa-linolênico, respectivamente, são condicionalmente exigidos por muitos mamíferos: eles são formados no corpo a partir de seus ácidos graxos originais, mas nem sempre nos níveis necessários para manter a saúde ou o desenvolvimento ideal. Acredita-se que bebês, por exemplo, tenham uma necessidade condicionalmente essencial de ácido docosahexaenóico (DHA), que é derivado do ácido alfa-linolênico, e possivelmente também de ácido araquidônico, que é derivado do ácido linoléico.
Os acilgliceróis constituem a maioria dos lipídios no corpo. Os triacilgliceróis são os principais lipídios nos depósitos de gordura e nos alimentos, e seu papel no transporte e armazenamento de lipídios.
O glicerol atua como a espinha dorsal do álcool para uma ampla variedade de lipídios. Os ácidos graxos geralmente não aparecem na natureza como ácidos livres, mas principalmente como ésteres com glicerol chamados acilgliceróis (acilglicerídeos). O glicerol pode ser totalmente acilado (triacilgliceróis ou triglicerídeos) ou apenas parcialmente acilado (mono e diacilgliceróis ou mono e diglicerídeos). Em alguns casos, um mono ou diglicerídeo pode ser substituído no terceiro carbono por fosfato ou uma substância fosforilada (fosforilcolina, fosforilserina, etc.) através de uma ligação fosfodiéster (fosfoglicerídeo ou fosfolipídeo), ou por um açúcar (glicosilglicerol). Alguns glicerídeos podem conter grupos acil hidroxilados que, por sua vez, podem ser esterificados em ácidos graxos de cadeia longa para formar tetra-, penta- e hexaglicerídeos. As cadeias alifáticas também podem ser ligadas a um diglicerídeo através de uma ligação éter (alquil) ou vinil éter (alquenil).