Reação Antígeno – Anticorpo
Os antígenos são substâncias capazes de estimular uma resposta imune, ativando especificamente os linfócitos, que são os glóbulos brancos que combatem as infecções no corpo. Em geral, duas divisões principais de antígenos são reconhecidas: antígenos estranhos (ou heteroantígenos) e autoantígenos. Antígenos estranhos se originam de fora do corpo. Os exemplos incluem partes ou substâncias produzidas por vírus ou microorganismos (como bactérias e protozoários), bem como substâncias no veneno de serpentes, certas proteínas nos alimentos e componentes do soro e glóbulos vermelhos de outras pessoas.
Os autoantígenos, por outro lado, se originam dentro do corpo. Normalmente, o corpo é capaz de se distinguir, mas em pessoas com distúrbios autoimunes, substâncias saudáveis do corpo provocam uma resposta imune, levando à geração de autoanticorpos. Um antígeno que induz a resposta imune, isto é, estimula os linfócitos a produzir anticorpos e atacar o antígeno diretamente, é chamado de imunogênio.
Na superfície dos antígenos existem regiões, chamadas determinantes antigênicos, que se ajustam e se ligam às moléculas receptoras de estrutura complementar na superfície dos linfócitos. A ligação dos receptores linfocitários às moléculas da superfície do antígeno estimula os linfócitos a se multiplicarem e a iniciar uma resposta imune, incluindo a produção de anticorpos, a ativação de células citotóxicas, ou ambas, contra o antígeno. A quantidade de anticorpo formado em resposta à estimulação depende do tipo e quantidade de antígeno envolvido, da via de entrada no organismo e das características individuais do hospedeiro.
Os anticorpos fazem parte das proteínas plasmáticas circulantes conhecidas como imunoglobulinas, que são classificadas por tamanho, peso molecular e por várias outras propriedades bioquímicas. A maioria dos anticorpos do grupo sanguíneo é encontrada nas moléculas de imunoglobulina G (IgG) ou imunoglobulina M (IgM), mas ocasionalmente a classe de imunoglobulina A (IgA) pode exibir especificidade de grupo sanguíneo. Os anticorpos naturais são o resultado da imunização por substâncias da natureza que possuem estruturas semelhantes aos grupos sanguíneos humanos. Esses anticorpos estão presentes em um indivíduo, apesar do fato de não ter havido exposição prévia aos antígenos correspondentes dos glóbulos vermelhos, por exemplo, anti-A no plasma de pessoas do grupo sanguíneo B e anti-B no plasma de pessoas do grupo sanguíneo A. Os anticorpos imunológicos são evocados pela exposição ao antígeno correspondente dos glóbulos vermelhos.
A intensidade da interação entre o anticorpo e o antígeno em locais antigênicos únicos pode ser descrita pela afinidade do anticorpo para o antígeno.
Dentro de cada local antigênico, a região variável do “braço” do anticorpo interage através de forças não-covalentes fracas com o antígeno em vários locais. Quanto maior a interação, mais forte a afinidade. A avidez é talvez uma medida mais informativa da estabilidade ou força geral do complexo anticorpo-antígeno. É controlado por três fatores principais: a afinidade do epítopo do anticorpo, a valência do antígeno e do anticorpo e o arranjo estrutural das partes que interagem. Por fim, esses fatores definem a especificidade do anticorpo.
A reatividade cruzada refere-se a um anticorpo ou população de anticorpos que se ligam a epítopos em outros antígenos. Isso pode ser causado por baixa avidez ou especificidade do anticorpo ou por vários antígenos diferentes que possuem epítopos idênticos ou muito semelhantes. A reatividade cruzada é algumas vezes desejável quando a ligação geral a um grupo relacionado de antígenos é desejada ou quando é tentada a marcação de espécies cruzadas, a sequência do epítopo do antígeno não é altamente conservada durante a evolução. A reatividade cruzada pode resultar em superestimação ou subestimação da concentração de antígeno e é problemática em imunoensaios. As técnicas imunoquímicas aproveitam a extrema especificidade, no nível molecular, de cada imunoglobulina para seu antígeno, mesmo na presença de altos níveis de moléculas contaminantes.
A polivalência da maioria dos antígenos e anticorpos permite que eles interajam para formar um precipitado. Exemplos de aplicações experimentais usando anticorpos são Western blotting, imuno-histoquímica e imunocitoquímica, ensaio imunoabsorvente ligado a enzima (ELISA), imunoprecipitação e citometria de fluxo.