Principais moléculas de MHC: Classe I e Classe II

As moléculas de MHC classe I abrangem a membrana de quase todas as células de um organismo, enquanto as moléculas de classe II são restritas às células do sistema imunológico chamadas macrófagos e linfócitos.

Nos seres humanos, essas moléculas são codificadas por vários genes, todos agrupados na mesma região no cromossomo 6. Cada gene possui um número incomumente grande de alelos (formas alternativas de um gene). Como resultado, é muito raro que duas pessoas tenham o mesmo conjunto de moléculas de MHC, que são coletivamente chamadas de tipo de tecido. O MHC também contém uma variedade de genes que codificam para outras proteínas, como proteínas do complemento, citocinas (mensageiros químicos) e enzimas (proteínas funcionais), chamadas moléculas do MHC de classe III.

As moléculas de MHC são componentes importantes do sistema imunológico porque permitem que os linfócitos T detectem células e que os macrófagos possam ingerir microorganismos infecciosos. Quando um macrófago absorve um microorganismo, ele o digere parcialmente e mostra fragmentos peptídicos do micróbio em sua superfície, ligados às moléculas do MHC. O linfócito T reconhece e liga o fragmento estranho ligado à molécula do MHC, estimulando uma resposta imune. Nas células saudáveis não infectadas, a molécula do MHC exibe peptídeos de sua própria célula (auto peptídeos), aos quais as células T normalmente não reagem.

As moléculas de MHC foram inicialmente definidas como antígenos que estimulam a resposta imune de um organismo e tecidos transplantados. Na década de 1950, experimentos com enxertos de pele em ratos mostraram que a rejeição do enxerto era uma reação imune montada no corpo do hospedeiro contra tecido estranho. O hospedeiro reconheceu as moléculas de MHC nas células do tecido do enxerto como antígenos estranhos e os atacou. Portanto, o principal desafio de um transplante bem-sucedido é encontrar um hospedeiro e um doador com tipos de tecido que sejam o mais semelhante possível.