Linfócitos T
Uma vez formadas na medula óssea, os linfócitos T progenitoras migram para o timo (daí o nome “linfócitos T”) para amadurecer e se tornar linfócitos T. Enquanto no timo, os linfócitos T em desenvolvimento começam a expressar receptores para Linfócitos T (TCR) e outros receptores chamados receptores CD4 e CD8. Todas os linfócitos T expressam receptores de linfócitos T e CD4 ou CD8, não os dois. Assim, alguns linfócitos T expressam CD4 e outras expressam CD8.
Ao contrário dos anticorpos, que podem se ligar diretamente aos antígenos, os receptores de linfócitos T só podem reconhecer antígenos que se ligam a certas moléculas receptoras, denominadas Complexo Maior de Histocompatibilidade classe 1 (MHCI) e classe 2 (MHCII). Essas moléculas de MHC são receptores de superfície ligados à membrana em células apresentadoras de antígenos, como células dendríticas e macrófagos. CD4 e CD8 desempenham um papel no reconhecimento e ativação de linfócitos T pela ligação a MHCI ou MHCII.
Os receptores de linfócitos T devem passar por um processo chamado rearranjo, que causa a recombinação quase ilimitada de um gene que expressa receptores de linfócitos T. O processo de rearranjo permite muita diversidade de ligação. Essa diversidade pode levar a ataques acidentais em células e moléculas saudáveis do corpo, porque algumas configurações de rearranjo podem imitar acidentalmente as proteínas e moléculas de uma pessoa. Os linfócitos T maduros devem reconhecer apenas antígenos estranhos combinados com moléculas de MHC para gerar uma resposta imune apropriada.
Para garantir que os linfócitos T funcionarão corretamente depois que amadurecerem e forem liberados do timo, elas passam por dois processos de triagem:
- A seleção positiva garante a restrição do MHC testando a capacidade do MHCI e do MHCII de distinguir entre proteínas próprias e estranhas. Para passar no processo de seleção positiva, as células devem ser capazes de ligar apenas moléculas de auto-MHC. Se essas células se ligam a moléculas não próprias em vez de moléculas de auto-MHC, elas falham no processo de seleção positiva e são eliminadas por apoptose.
- Testes de seleção negativa para auto-tolerância. A seleção negativa testa especificamente os recursos de ligação do CD4 e CD8. O exemplo ideal de auto-tolerância é quando um linfócito T se liga apenas a moléculas de auto-MHC que apresentam um antígeno estranho. Se um linfócito T se ligar, através de CD4 ou CD8, a uma molécula de auto-MHC que não possui um antígeno ou a uma molécula de auto-MHC que possui um auto-antígeno, falhará no processo de seleção negativa e será eliminada por apoptose.
Esses dois processos de seleção são implementados para proteger suas próprias células e tecidos contra sua própria resposta imune. Sem esses processos de seleção, doenças autoimunes seriam muito mais comuns.
Após a seleção positiva e negativa, ficamos com três tipos de linfócitos T maduros: linfócitos T auxiliares, linfócitos T citotóxicos e células reguladoras.
• Os linfócitos T auxiliares expressam CD4, ajudam na ativação de linfócitos T, linfócitos B e outras células imunes.
• Os linfócitos T citotóxicos expressam CD8, são responsáveis pela eliminação de patógenos e células hospedeiras infectadas.
• Os linfócitos T reguladoras expressam CD4 e outro receptor, chamado CD25. Os linfócitos T reguladoras ajudam a distinguir moléculas proprietárias e não proprietárias e, ao fazê-lo, reduzem o risco de doenças autoimunes.