Citocinas

As citocinas são pequenos grupos de proteínas de curta duração que são liberados por uma célula para regular a função de outra célula, servindo assim como mensageiros químicos intercelulares. As citocinas produzem alterações no comportamento celular que são importantes em vários processos fisiológicos, incluindo reprodução, crescimento, desenvolvimento e reparo de lesões. No entanto, elas provavelmente são mais conhecidos pelos papéis que desempenham na defesa do sistema imunológico contra organismos causadores de doenças.

Como parte da resposta imune, as citocinas exercem sua influência em vários glóbulos brancos (leucócitos), incluindo linfócitos, granulócitos, monócitos e macrófagos. As citocinas produzidas pelos leucócitos são às vezes chamadas interleucinas, enquanto as produzidas pelos linfócitos podem ser chamadas de linfocinas.

As citocinas geralmente não são armazenadas na célula, elas são sintetizadas “sob demanda”, geralmente em resposta a outra citocina. Uma vez secretada, a citocina se liga a uma molécula de proteína específica, chamada receptor, na superfície da célula, esse evento desencadeia uma cascata de sinalização dentro dessa célula. O sinal finalmente chega ao núcleo, onde os efeitos da citocina se manifestam nas alterações na transcrição gênica e na expressão proteica, ou seja, genes que codificam proteínas podem ser ativados ou desativados, e a produção de proteínas pode ser estimulada ou inibida.

Muitas citocinas diferentes foram identificadas e algumas de suas atividades são conhecidas, pelo menos em parte. Em alguns casos, uma citocina pode interagir com uma variedade de tipos diferentes de células e provocar respostas diferentes de cada uma delas. Em outros casos, citocinas diferentes podem provocar a mesma resposta de uma célula. Sabe-se que algumas citocinas induzem ou aumentam as atividades de outras citocinas e, às vezes, suas interações ocorrem através de um efeito em cascata; no entanto, a regulamentação e a cooperação entre esses vários sinais químicos ainda não são claras em muitos casos. A classificação das citocinas é problemática porque ainda há muito a ser aprendido sobre elas, mas elas podem ser divididas em cinco categorias: interleucinas, interferons, fatores estimuladores de colônias, fatores de necrose tumoral e fatores de crescimento.